When one drives a high-end model of the oldest car manufacturer in the world, it is always a unique motoring experience, and the CL 500 makes no exception to his rule. This car embodies 50 years of coupé building tradition of the make, and indeed the large Mercedes Coupés have all been for many decades hallmarks of a typical elegance combined with solidity, workmanship and perfectionism in automotive engineering. The new coupé, launched in autumn 2006, again sets class standards in technical refinement and safety, as we will explain further on.

Hans Knol ten Bensel

When stepping into the car, one is indeed impressed by the excellent quality of workmanship and materials, the well thought out layout of controls and the attention to creature comfort. Of course the keyless feature will let you enter the car in a breeze and start it only with a brief push on the starting knob, the seat adjustment memory immediately setting up your preferred driving position. The compact gear selector is intuitive and easy to use, and soon you will find yourself quite familiar with the car.

The number of options and function levels may in the beginning seem somewhat bewildering, but soon you will grasp its logic and grow to like it.

Smooth power

The V8 engine of our test car delivers 285 kW/388 hp and generates a maximum torque of 530 Newton metres from 2800 rpm. As such the newly developed engine is 26 pct more powerful than the previous V8 unit, while having 15 percent more torque. Equipped with four-valve technology, variably adjustable shifting camshafts, a two-stage intake module and tumble flaps in the intake ducts, the new V8 is certainly very advanced.

Flooring the trottle, the engine and transmission vehemently catapult the CL 500 from zero to 100 km/h in just 5.4 seconds, 0,9 seconds faster than the previous model. What is even more impressive is the effortless and smooth manner with which these performances are achieved. When driving normally, the engine is almost unaudible at constant speeds, with a pleasant throb under acceleration. The engine revs quite freely and eagerly when called for, as a modern thoroughbred engine should. The transmission, the 7-speed “G-Tronic Sport)  harmonizes well with the engine and adapts beautifully to all driving styles. The expertise and experience of the marque shows clearly here. Of course one cannot expect a car of such power and weight to be utterly frugal in dense urban traffic, and one should indeed reckon the consumption to be around the 16 to 18 litres on 100 km, or 14-13 miles per US gallon in these driving conditions. On country roads and driven smoothly, the consumption drops dramatically to a mere 8.5 litres or 27.6 miles per US gallon, and we achieved during our test an average consumption of some 12.5 litres or 18.8 miles to the US gallon, which is creditable indeed. The responsiveness of the car is very impressive, enhanced even further by the excellent road manners of this Coupé, as we further point out.  

Active body control or the ABC of handling …

The standard specification in the CL 500 features a host of technological innovations.

First and foremost there is the Active Body Control (ABC) suspension system, which in its latest, even more sophisticated guise delivers outstanding handling dynamics without neglecting ride comfort. Based on sensor signals and using specially designed hydraulic cylinders at the axles, ABC effectively eliminates the customary pitch and roll of the body that occur when moving off, cornering and braking. It makes the car feel subjectively very tout and nimble, as the ABC system responds with split-second speed to any situation. At speeds above 60 km/h, ABC lowers the car body by up to ten millimetres in the "Sport" programme to reduce drag and improve handling stability.

Another special feature of Active Body Control is its variable distribution of body roll between the front and rear axles according to vehicle speed, which combines agile handling with outstanding stability.

Seeing the light…

Of course Mercedes is safety conscious, and therefore provides a unique so called “Intelligent Light System”, which combines five lighting functions, suited to different driving and weather conditions. This system forms part of the standard specification for the new CL-Class, together with bi-xenon headlamps. There is a new so called “country road mode” which illuminates the driver’s-side edge of the road more widely and brightly than the existing low-beam headlamps.

The “Motorway or Autobahn mode”, which comes on automatically when driving above 90 km/h, delivers a uniform cone of light that illuminates the entire road width. In the centre of this cone the driver is able to see around 50 metres further. The enhanced fog lamps are also new, and proved very effective indeed on the wintery test roads. The active light function and cornering light function, which make the beam swivel and turn into the direction of the curve, are also part of this Intelligent Light System. All this is very impressive and making night driving quite effortless, which is so crucial as drivers’ fatigue sets in imperceptably but all too often in night-driving conditions. It again shows the unique expertise of the marque…

We were also very impressed by the “Night view assist” function with infrared headlamps. With one flick of a switch, the speedometer display turns into an infra red screen, where the contours of the road are clearly seen, irrespective of the weather conditions. The speed remains readable on a narrow band under the screen display.

Speed control by radar…

Throughout the test, we used extensively the cruise control (the factory calls it “Tempomat”) with the variable speed limiter (“Speedtronic”). Intuitive and indeed very easy to use with its typical control lever, the system is a true gem which contributes to completely effortless driving.

We just let the car do all the work, the long-range radar in the radiator grille scanning the road for us. It has a range of 150 metres, and delivers data to the optional DISTRONIC PLUS proximity cruise control, with which our test car was equipped.

The car is kept at the required distance from the car in front, and will only increase its speed  when the (braking) distance with the car in front is large enough. Of course one has to set the speed in function of the general traffic speed, otherwise the car will accelerate with too much vehemence and eagerness once it “sees” that the coast is clear. When the speed is set close to the average, the way the system resumes to the set speed is very progressive indeed.

… and more safety in automated brake and emergency functions

The ingeniosity of this automobile does not end here. It is also equipped with an anticipatory occupant protection system that recognises a potential accident situation in its early stages and initiates appropriate occupant protection measures: this is the so-called PRE-SAFE® system and comes as standard equipment. During emergency braking or when skidding is imminent, the system moves the passenger seat in such a position  that seat belts and airbags can work with optimum efficiency on impact. It also inflates air cushions in the dynamic multicontour seats (standard in the CL 600), which envelop and support the driver and front passenger. The PRE-SAFE® system also closes the side windows and the sunroof in critical situations where high lateral forces are generated.

This anticipatory protection system is now further improved with the newly developed PRE-SAFE® Brake system. This operates in tandem with Brake Assist PLUS (abbreviated “BAS PLUS”), which warns the driver of an imminent rear-end collision via visual and audible signals and automatically calculates the required braking pressure to prevent an accident. This braking-power support is available as soon as the brake pedal is operated. If the driver does not react to the “BAS PLUS” warnings, the PRE-SAFE® Brake system triggers automatic partial braking where an accident is imminent and slows the car down using around 40 percent of the total braking power.

The automatic partial braking provides the driver with another clear warning to act. If the driver then immediately applies the brakes, the maximum braking force is available and the accident can - depending on the situation - be averted at the last moment. If an accident is unavoidable, the PRE-SAFE® Brake system reduces the impact severity and, in turn, the risk of injury to the vehicle occupants.

As with Brake Assist PLUS, the new PRE-SAFE® Brake system also uses state-of-the-art radar technology to scan the situation in front of the car and detect a potential accident. Two short-range radar sensors with a range of 30 metres and a scanning angle of 80° are located behind the front bumper fascia.

Parking becomes child’s play…

The newly developed parking guidance system also works on the basis of radar technology: the sensors measure the length of a parking space when driving past and show on the cockpit display whether there is sufficient space to park. Once reverse gear is engaged, the display includes a symbolic representation of the parking manoeuvre; guide lines show the required steering angle and indicate the path into the parking space… you will never miss a beat!

Club ambiance…

Finally, we have to say more than one word about the true club atmosphere the designers of this car have created. Wood inlays are rather discrete, but chrome accents are somewhat more prevalent. Also quality leather abounds. Our test car was equipped with the optional “Passion” black leather, costing some 1.389 Euros extra, but well worth it. The dashboard is beautifully laid out, although we would prefer a two dial layout for speedometer and rev counter, classical car buffs as we are. Since the display is electronic, this could easily be done in one large instrument cluster, as the space has to function also as a display for the infra red night vision module. It has been done in earlier models… one has to remember only the beautiful instrument cluster of the 220Sb coupés!

But this is the only critical note we can make, as the ergonomy of all the controls is close to perfection, once you start to use them for a short while. Club creature comfort is taken care of, as the standard specification also includes dynamic multicontour seats with massage function and seat ventilation,  the LOGIC7® surround sound system with DVD changer lets you enjoy Mahler to the full and your emotions will not make you perspire at all, with also the automatic climate control reaching perfection.  The hard-disc navigation system COMAND APS also sees to it that you get only carried away by the music, and not lose yourself on the route. Note also that a glass sliding sunroof is also included in the standard equipment, so you can enjoy the stars while you are listening…    

Control system: fewer switches for more functions

A newly developed control system, which has already been successfully implemented in the S Class, refines driver-vehicle interaction even further. Its main advantage is that it provides convenient, rapid access to frequently used functions such as the radio, DVD player, car phone or navigation system. Depending on the driver's own preference, these systems can be controlled using switches in the centre console, pressing a button on the multifunction steering wheel or using the COMAND controller on the centre console. This central control element is linked to the large, pivoting COMAND colour display next to the instrument cluster, providing access to the user-friendly main and sub-menus that activate the various functions.

The standard automatic climate control with four independently adjustable temperature zones is also integrated into the new control system. The driver and front passenger can select temperature, air distribution and other settings either using the COMAND controller and menu-based control, or by means of an attractively styled switch array beneath the air vents. The COMAND system allows other individual climate settings to be adjusted, such as air distribution and the footwell temperature, and we can tell you, it works! 

Conclusion: the way every car should be?

We would answer yes to this question, money being no objection of course. The car translates the unique know how of “Das Haus” to build quality cars which are benchmarks for the world to follow. Of course, styling (and driving) tastes may differ, but this coupé exudes the attention of its designers and engineers for timeless shapes and build quality, so typical for the oldest car manufacturer in the world. This car also bears witness to the unique culture of driving one experiences at the wheel of these cars with the star… as Mercedes now emphasizes in a branding program for its CLS, SLK and SL class.    

Hans Knol ten Bensel  

Een topmodel rijden  van de oudste automobielfabriek ter wereld is steeds weer een unieke ervaring, en de CL 500 maakt op deze goede regel geen uitzondering. De wagen belichaamt een 5 decennia lange traditie in het bouwen van luxe coupés. Al die jaren waren Mercedes coupés synoniem voor een typische soliede elegantie,   vakwerk in de automobielbouw en zorg voor het kleinste detail. De nieuwe CL coupé, die in 2006 het levenslicht zag, zet weer eens nieuwe maatstaven qua veiligheid en technisch raffinement, waarover hieronder meer...

Bij het instappen voel en zie je al meteen de zorg en liefde waarmee deze wagen met gebruik van de beste materialen in elkaar is gezet. Dank zij de sleutelloze lay-out en het electronische zitgeheugen van de stoel is slechts een korte druk op de grote startknop genoeg om weg te zoemen, waarbij de compacte electronische schakelhendel met de vingertippen kan worden bediend. Je voelt je al snel thuis in deze auto. De vele opties en functieniveaus lijken in den beginne wat indrukwekkend, maar je hebt ze allemaal snel onder de knie en na enig gebruik wil je ze gewoon niet anders hebben.

Stille kracht

De V8 machine van onze testwagen was goed voor 285 kW/388 pk en een maximaal koppel van 530 Nm bij 2800 toeren. De motor is hiermee 26 pct sterker als zijn voorganger, en het koppel is 15 pct gestegen.

Vierklepstechniek, variabele kleptiming, een tweetraps inlaatspruitstuk maken deze V8 natuurlijk hoogmodern.

Duw het gas op de plank en de motor katapulteert samen met een zeventraps automaat de CL 500 van 0 tot 100 in amper 5.4 seconden, en dit is ook 0.9 seconden sneller dan zijn voorganger.

Haast nog indrukwekkender is de volkomen moeiteloze manier waarop deze prestaties worden neergezet. Bij constante snelheden is de krachtbron amper hoorbaar, bij accelereren geeft hij een sonore maar beschaafde V8 roffel ten beste. Natuurlijk reageert de motor op de minste gaspedaalbeweging en klimt hij zeer vlot in de toeren, zoals het iedere volbloedmachine nu eenmaal betaamt.

Het spreekt vanzelf dat een wagen met dergelijke kracht en gewicht geen kampioen aan de benzinepomp kan zijn, tenminste niet in het stadsverkeer. Hier moet je met 16 tot 18 liter op 100 kilometer rekenen, maar een rustige rit op een buitenweg doet het verbruik indrukwekkend zakken naar 8.5 liter...

Ons gemiddelde testverbruik was 12.5 liter op 100 kilometer, wat zeer behoorlijk mag worden genoemd. Tenslotte stippen we nog even aan dat de motor beantwoordt aan de Euro 4 norm en een 288 g CO2 per kilometer uitstoot.

Active Body Control of het ABC van wegligging...

De CL 500 is standaard uitgerust met een hele resem technische innovaties. Eerst en vooral is er het zogenaamde Acive Body Control ophangingsysteem, een electronisch stabiliteitsprogramma dat is uitgerust met sensoren die hydraulische cilinders activeren. Het systeem reageert in milleseconden op externe impulsen en zorgt ervoor dat de wagen bij fel acceleren, remmen of snel bochtenwerk onverstoorbaar horizontaal blijft. Bij snelheden boven de 100 gaat het ABC systeem de wagen ook nog eens 10 millimeter verlagen, tenminste als de “sport” modus is ingesteld. Ook zorgt het systeem ervoor dat de rolbewegingen over de voor en achtertrein in functie van de gereden snelheid nog eens variabel worden verdeeld... geen wonder dan ook dat deze imposante coupé enorm stabiel aanvoelt.

En het werd licht...

De CL beschikt ook over een zogenaamd “Intelligent lichtsysteem” dat liefst 5 diverse verlichtingsmodi telt. Er is een zogenaamde “buitenweg” modus die de wegkanten voorbeeldig uitlicht, en er is een “snelweg modus” die bij snelheden boven de 90 kilometer automatisch inschakelt, en die een uniforme “verre” lichtkegel uitstraalt die de hele breedte van de weg verlicht. Deze lichtkegel verlicht de weg zo’n 50 meter verder als normale systemen. Dan is er ook onder meer een actieve bochtenverlichtingsfunctie, waarbij de lichten de bocht (mee) indraaien.  Al deze hoogstaande techniek bestrijden vermoeidheid en rijfouten bij lange nachtelijke ritten, en in feite zou iedere auto er mee moeten zijn uitgerust!   

We waren ook sterk onder de indruk van de “Night view assist” functie met infrarood koplichten. Met een eenvoudige knopdruk verandert de electronische display van de snelheidsmeter in een infraroodscherm waarop de weg in een glashelder zwart witbeeld te zien is. De wagensnelheid wordt dan nog aangegeven via een horizontale balk, en onnodig te zeggen dat dit accessoire bij mist zijn gewicht in goud waard is...

Snelheidscontrole met radar…

In onze test gebruikten we haast constant de uitstekende cruise control (door de fabriek “Tempomat” gedoopt) met een variabele snelheidsbegrenzer, de “Speedtronic”. Intuitief te gebruiken en erg eenvoudig te bedienen via zijn typische controlehendel, vinden we dit systeem gewoon een juweel dat het rijden bijzonder aangenaam maakt. We lieten de auto gewoon al het werk doen, zijn in de radiatorgrille ingebouwde radar tastte voor ons de wag af. Deze radar heeft een radius van ongeveer 150 meter, en levert zijn gegevens aan het optionele DISTRONIC PLUS controlesysteem,  waarmee onze testwagen was uitgerust. Dit systeem houdt de wagen op de juiste afstand van de voorganger, en zal alleen de snelheid verhogen als de remafstand met de voorligger dit toelaat.

Natuurlijk moet je de ingestelde snelheid van de cruise control aanpassen aan de verkeersstroom, anders gaat de wagen wat al te driftig acceleren als hij “ziet” dat de kust vrij is. Is de ingestelde snelheid aangepast, dan gebeurt het accelereren fraai geleidelijk en soepel.     

… en een electronische beschermengel bij noodstops...

Maar er schuilt nog meer ingeniositeit in deze automobiel. Zo anticipeert hij schrander ongevallen en beschermt hij de inzittenden. Dit is het zogenaamde pre–safe systeem dat standaard in de CL-klasse is ingebouwd.

Bij een noodstop of wanneer de auto dreigt te slippen, schuift het systeem de voorste passagiersstoel in een positie die optimaal zijn voor de veiligheidsgordels en de airbags om bij een eventuele botsing zo goed mogelijk hun werk kunnen doen. De luchtkussens in de dynamische multicontourstoelen (standaard in de CL 600) vooraan  worden ook opgeblazen. PRE-SAFE® sluit ook de zijruiten en het schuifdak wanneer er hoge zijdelingse krachten inwerken op de auto.

Daarnaast kan de Coupé nog bogen op nieuwe PRE-SAFE® remmen. Die werken samen met Brake Assist PLUS (BAS PLUS), dat de bestuurder zicht- en hoorbaar waarschuwt bij een nakende kop-staartaanrijding en automatisch berekent hoeveel remdruk nodig is om een ongeval te voorkomen. Deze remdrukhulp is beschikbaar zodra het rempedaal wordt aangeraakt. Als je niet reageert op de waarschuwingen van het BAS PLUS, gaat het  PRE-SAFE® systeem automatisch gedeeltelijk remmen wanneer een ongeval zich dreigt voor te doen, en vertragen ze de CL-Klasse af door ongeveer 40 procent van de totale remkracht te gebruiken.

Het automatisch gedeeltelijk remmen waarschuwt de bestuurder nogmaals dat hij moet reageren. Als de bestuurder dan onmiddellijk het rempedaal intrapt, is de maximale remkracht beschikbaar en kan het ongeval – afhankelijk van de situatie – op het laatste moment vermeden worden.

Net als Brake Assist PLUS gebruiken ook de nieuwe PRE-SAFE® remmen de ultramoderne radartechnologie om de situatie voor de auto te scannen: achter de bekleding van de voorbumper van de CL-Klasse bevinden zich twee korteafstandsradarsensoren met een bereik van 30 meter en een scanhoek van 80°.

Parkeren wordt kinderspel…

Het nieuwe parkeerbegeleidingssysteem of parkeer assistent waarmee de testwagen was uitgerust gebruikt ook de radartechnologie: de sensoren meten tijdens het voorbijrijden hoe lang een parkeerplaats is en laten op het scherm zien of er voldoende ruimte is om te parkeren. Het scherm toont vervolgens een symbolische representatie van het parkeermanoeuvre; richtlijnen laten de vereiste stuurhoek zien en wijzen de weg naar de parkeerplaats aan. Op deze manier kunt u tot op de millimeter nauwkeurig parkeren...

Clubsfeer...

Tenslotte nog een word van lof over de echte clubatmosfeer die de ontwerpers van deze auto hebben weten de creeëren. De wortelnoten houtinleg is erg discreet, de chroomafwerking springt al wat meer in het oog, zonder opdringerig te worden. Kwaliteitsleer is alom, waarbij onze testwagen nog met “Passion” zwart leer was uitgerust. Dit kost 1389 Euro extra, maar dat extra geld is heel goed besteed. Het dashboard is ongemeen fraai, maar we zien het liefst twee grote ronde klokken voor snelheidsmeter en toerenteller, we zijn nu eenmaal gek van klassiek, en kunnen ook moeilijk het beeld uit ons hoofd zetten van het prachtige klokkenwerk van de 220Sb Coupé anno 1962...

Maar dit is de enige kritiek die we kunnen uiten, want de ergonomie van alle knoppen en hendels is uitstekend. De standaarduitrusting omvat tevens dynamische multicontourstoelen met massage- en ventilatiefunctie, het navigatiesysteem met harde schijf COMAND APS, het LOGIC7® surround sound-systeem met dvd-wisselaar en het KEYLESS-GO ontgrendelings- en startsysteem. Zo kun je je alleen maar verliezen in de prachtige tonen van Mahler, door het glazen schuifdak de sterren aanschouwen, en toch dank zij het logische navigatiesysteem niet van het juiste pad afdwalen...

Minder knoppen voor meer functies

De CL-klasse biedt zijn berijder en passagier snelle toegang tot vaak gebruikte functies zoals de radio, dvd-speler, telefoon of navigatiesysteem.  Naar wens kunnen de systemen bediend worden via toetsen in de middenconsole, door een knop in te drukken op het multifunctionele stuur of door gebruik te maken van de COMAND controller op de middenconsole. Deze centrale stuureenheid staat in verbinding met het grote, zwenkbare COMAND-kleurenscherm naast het instrumentenpaneel, en biedt toegang tot de gebruiksvriendelijke hoofd- en submenu’s die de verschillende functies activeren.

Ook de standaard automatische airco met vier onafhankelijk instelbare temperatuurzones werd in het nieuwe bedieningsconcept geïntegreerd. De bestuurder en de voorste passagier kunnen de temperatuur, de luchtverdeling en andere instellen selecteren via de COMAND-bediening of met behulp van de rij schakelaars onder de ventilatiemonden. Met het COMAND-systeem kunnen ook andere individuele airco-instellingen aangepast worden, zoals luchtverdeling en de temperatuur in de voetruimte. En we kunnen je verklappen, het werkt allemaal prima!

Besluit: zou iedere auto zo moeten zijn?

We kunnen deze vraag met ja beantwoorden, als geld geen rol speelt natuurlijk. De wagen vertaalt en belichaamt volkomen de unieke know how van “Das Haus” om kwaliteitswagens te bouwen die gewoon een wereldwijde maatstaf zijn. Natuurlijk kunnen smaken verschillen omtrent hoe een wagen er moet uitzien en hoe hij moet rijden en aanvoelen, maar deze CL coupé ademt de aandacht van zijn ontwerpers en ingenieurs voor tijdloze vormen en kwaliteit, zo typisch voor de oudste automobielbouwer ter wereld. Deze automobiel getuigt van de unieke rij-kultuur die men ervaart aan het stuur van deze sterre-wagens... zoals Mercedes-Benz nu benadrukt in zijn nieuwste communicatie programma voor zijn CLS, SLK en SL modellen...

Hans Knol ten Bensel