There is a four wheeled icon of our energy conscious times, which cannot be absent from our site, the Toyota Prius. I have always greatly admired the ingeniosity of this car, and even more how it combines uncanny mechanical smoothness with economy.

This car has doubtlessly moved boundaries, changed concepts about what a car should be, how it can drive and perform.

The car is nothing less than a milestone, and since the advent of the Prius, in its first version now a decade ago, it has changed the world of automobiles forever.

Reasons enough to get behind the wheel of the present-day Prius, and revel in its performance as well as in the subtle manner it is delivered…

Toyota’s Hybrid Synergy Drive…

The new hybrid system debuted in the Toyota Prius is the first to be developed according to concept where the electric motor has a more significant role in the performance, in contrast to current-generation hybrids,

which still rely on the petrol engine to produce peak performance.

Indeed, the state of the art electric motor is now more powerful than most 1.0- to 1.2-litre internal combustion engines and, at 400 Nm from 0-1200 rpm, the Prius model’s torque figure is in the same league as that of V6 diesels.

As a result, 0-100 km/h acceleration is now down to a mere 10.9 seconds. As we said, the charm of the Prius here lies in the way this performance is achieved. Because the hybrid’s control system uses the electric motor as the main power source, the smoothness and virtual absence of noise and vibration is hard to describe with words. Acceleration is powerful but linear, especially in the intermediate speed ranges, as the following figures amply illustrate : from 60-100 km/h costs 7.2 seconds, and 80-120 km/h is done in 8.4 seconds. The maximum speed of the Prius is a creditable 170 km/h, enough to satisfy most users.

For the first time ever in a hybrid car, the driver can use the EV (Electric Vehicle) driving mode simply by pressing a button on the dashboard. This allows the exclusive use of the electric motor to drive in and out of (home) garages for example. But it can also be used more extensively, as this mode allows a top speed of around 50 km/h and a maximum range of 2 km, depending on the battery charge.

Intelligent driving

The way the car « manages » how it drives and interprets/translates the drivers’ commands is something which continues to fascinate me. In this car, the clever use of  computer technology and « brains» can be felt and noticed almost every second you drive the car, and in this respect, the Prius is truly modern.

When starting the car, and selecting « D » with the ergonomic selector level, which incidentally always returns to its central « command » position after using it, the car sets silently in motion under electric power. The computer avoids turning on the engine, as a combustion engine is not efficient in acceleration from standstill. It is only when the car has gained some speed that the engine gently « kicks in » when more power is demanded. Of course, the engine starts working sooner when the accelerator is more fully depressed. The engine power stream is then divided between the generator which in turn drives the electric motor, and is also used to drive the front wheels. The computer constantly recalculates this power stream division, to get the optimum efficiency under normal driving conditions.

When accelerating briskly, the engine power is of course fully used to drive the front wheels and the batteries are feeding the high –output electric motor, which by the way has a power of 50 kW or 68 hp. The 1.5 VVT-I engine actually « only » delivers a maximum power of 57 kW/78 hp. Under these « kickdown » conditions, the Prius has 107 kW combined, which is more than enough to achieve impressive performance figures…

When slowing down or braking, the cleverness continues. The kinetic energy does not go to waste in heat and brake pad dust, but is converted into electric energy by the electric motor which then functions as a large capacity generator, spinning at not less than 10.000 rpm ! Actually, each time the footbrake is applied, the computer controls the coordination between the hydraulic brake, the Electronically Controlled Brake system (ECB) and the regenerative brake. The computing unit uses regenerative braking as much as possible, thereby recovering energy even at very low vehicle speeds. ECB, which is a brake-by-wire system, also brings a huge improvement in terms of regenerative braking performance.

Brake-by-wire…

Indeed, the Prius is equipped with the Electronically Controlled Brake system (ECB), the world’s first "by-wire" braking system, which was used for the first time in Estima Hybrid, in June 2001.

This ECB system calculates the required braking force based on the amount of pedal effort and force applied by the driver. This system then applies the braking force, which consists in the sum of a regenerative brake force and a brake force generated by the hydraulic brake system. So clever…

You can actually track all this « driving wizardry » on the central screen, if you do not want to read other information, like the achieved comsumption and regenerated energy, for instance. Or use the excellent map and navigation functions, so beautifully simple and intuitive to use as they are clear to read.

And the test consumption ? Well, we reached, really without trying, an average of 5.3 litres/100 km, with at least 50 % of the test distance made up of Brussels and Antwerp city driving… and hours of traffic jams on the A12 between Brussels and Antwerp.

Creature comfort

The Prius is not only a smooth performer, but proves also delightfully easy and comfortable in everyday use. The test car came equipped with a rear view television screen, making backing up and parking really a breeze. The steering has an electrical servo, and it should also be noted that the Prius is also the first production car to adopt an all-electric air-conditioning system, working thus fully independent from the engine.

A humidity sensor has also been added to the room temperature sensor, and an electrical water pump has been adopted in order to ensure proper heating performance while the engine is stopped… say no more ! The radio and sound system proved quite good, and as the effortless silence of the car invites (easy) listening, this is an important asset. Also road and tyre noises as well as aerodynamic wind noises are well suppressed.

The car handles quite pleasantly, and gives its driver always a very positive feel of the road. It corners smoothly, its suspension is well balanced and body roll is altogether kept quite reasonable. As can be expected, electronics lend also here more than one helping hand. ABS, EBD and a new version of the Vehicle Stability Control system, called VSC+, operate through an electric/electronic circuit.

A central electronic brain, the Skid Control ECU (stands for Electronic Control Unit) , coordinates all these systems to create perfect synergy between them.

The VSC+ works together with the electric power steering system, acting in unison when an emergency or unexpected situation arises. You guessed it already, the Prius reacts in millseconds when critical situations arise…

Built to last…

The finish of the car is in the good Toyota tradition, with all the controls working smoothly. The choice of materials is correct, and while the finish of the dashboard and door panels maybe not to everybody’s taste, they are certainly built to last and look also easy to maintain.

The finish of the bodywork and paint quality leaves little to be desired, and we mention here the excellent aerodynamics of 0.26, the special roof shape reducing the frontal area and giving the car a pleasant futuristic aura. The car is also quite practical and versatile, with a large bin/console between the front seats, the fifth door and folding back seats.

All this ingeniosity does not come (too) expensive either. In Belgium, our test car in « Sol » equipment level, with metallic paint, parking assistance, navigation and 6 speaker sound system cost 30.500 Euro including VAT. But one can drive a Prius for a mere 20.182 Euros, taking into account the recycling premium of 1500 Euros, the « Ecobonus » of 1250 Euros and the government subvention of 15 % of the purchase price including VAT, with a maximum limit of 4270 Euros.

Certainly worth considering, and we bet, your motoring life will never be quite the same again…

Hans Knol ten Bensel

Er is een vierwielig icoon in onze energiebewuste tijden, die gewoon niet op onze site mag ontbreken : de Toyota Prius. Ik heb altijd de ingeniositeit van deze auto ademloos bewonderd, en vind gewoonweg subliem hoe hier hoogstaand mechanisch raffinement met indrukwekkende zuinigheid is verbonden.

De wagen heeft ongetwijfeld grenzen verlegd, hoe een wagen hoort te rijden, te presteren, eenvoudig hoe een eigentijdse wagen moet zijn.

De Prius is zonder meer een mijlpaal-auto, en sedert zijn komst zijn automobielen niet meer hetzelfde. Allemaal redenen genoeg om de huidige Prius nog eens aan de (geraffineerde) tand te voelen…

Toyota’s Hybrid Synergy Drive…

Het nieuwe hybriede systeem dat zijn debuut maakte in de Prius is het eerste systeem waarbij de electrische motor het meest bijdraagt tot de algemene prestaties, dit in tegenstelling tot de huidige generatie hybriede wagens waar de benzinemotor nog steeds de hoofdrol speelt.

De electrische motor van de Prius is nu krachtiger dan de meeste 1 tot 1.2 liter verbrandingsmotoren, en met een koppel van 400 Nm van 0 tot 1200 toeren kan de Prius zich gerust meten met V6 Diesels in het D-segment.

Dit heeft voor logisch gevolg dat de Prius van 0 tot 100 in 10.9 seconden accelereert. Maar de charme ligt vooral in de manier waarop de Prius deze prestaties neerzet. Aangezien het hybride regelsysteem de electrische motor als belangrijkste krachtbron gebruikt, is het mechanische raffinement erg groot. De acceleratie is krachtig, maar ook lineair, vooral in de gemiddelde snelheidsregionen is de Prius bijzonder levendig. Van 60 tot 100 gaat het in amper 7.2 seconden, van 80-120 km sprinten kost nauwelijks meer, nl. welgeteld 8.4 seconden.

De topsnelheid van de Prius is met 170 kilometer absoluut behoorlijk te noemen, waarbij we even aanstippen dat de Prius in amper een halve minuut al 160 km snel is…

Voor het eerst in een hybride auto kan de rijder met een eenvoudige druk op de EV (Electric Vehicle) dashboardknop een volkomen electrische modus kiezen. Zo kunt u electrisch uit uw huisgarage rijden bijvoorbeeld. Maar u kunt de electrische modus ook intensiever gebruiken, aangezien u er een snelheid tot 50 km mee kan rijden en dit over een afstand van maximaal 2 kilometer, in functie van de laadtoestand van de batterijen.

« Intelligent » rijden…

Intelligent driving

Hoe de Prius aan zelfmanagement doet en de bevelen van zijn berijder intelligent intrepreteert is iest wat me blijft fascineren. In deze auto voel en besef je iedere meter die je ermee rijdt dat hier een computer met je aan het meedenken is, en in die zin vind ik dit een werkelijk moderne auto.

Als je na het indrukken van de startknop de kleine hendel in « D » zet, waarna dit hendeltje trouwens weer in centrale stand terugkeert, zet de Prius zich volkomen stil in beweging, gedreven door electrokracht. De computer start de motor pas als de wagen een beetje vaart heeft, aangezien een verbandingsmotor juist bij het wegrijden niet erg efficiënt werkt. Bij diep ingedrukt gaspedaal roept de computer natuurlijk de motor wat vroeger ter hulp. De motorkracht wordt dan deels geleid naar de generator, die op zijn beurt de electrische motor aandrijft, en deels naar de voorwielen. De computer herberekent deze krachtverdeling voortdurend, om een optimale efficientie te bereiken.

Bij snel optrekken wordt de volledige motorkracht natuurlijk benut aan de voorwielen, en de batterijen voeden dan de electromotor, die ook krachtig « meehelpt ». Deze electromotor is 68 pk sterk, terwijl de 1.5 liter 1.5 VVT-I –motor « slechts » 78 pk levert. Maar samen is dit dus goed voor 146 pk, en vandaar de beslist levendige prestaties…

Bij afremmen of gewoon vertragen blijft de Prius uiterst schrander tewerk gaan. Hij laat de kinetische energie niet in remstof opgaan, maar zet deze om in electrische energie door de electromotor als een generator te laten werken, en dit liefst aan 10.000 toeren per minuut !

Telkens u het rempedaal aanraakt berekent de computer een indeale combinatie tussen de hydraulische remmen, het electronisch gecontroleerd remsysteem (ECB) en het regenereren van de kinetische energie.

De computer wil natuurlijk zoveel mogelijk de kinetische energie regeneren, en doet dit zelfs bij zeer lage snelheden. ECB is eigenlijk een « Brake by wire » systeem, dat uitstekend samenspeelt met de centrale computer, wat de efficiëntie natuurlijk nog verder verhoogt…

Brake-by-wire…

Brake-by-wire… als een vliegtuig !

De Prius bezit inderdaad met dit Brake-by-wire systeem over een wereldprimeur, ware het niet dat dit systeem al zijn debuut maakte in 2001 op de Toyota Estima Hybride. Het ECB systeem meet de kracht op het rempedaal, en berekent op basis hiervan de benodigde remkracht, die hij dan verdeelt over het renegeratieve systeem en het hydraulische remsysteem. Hoe slim !

U kunt al deze schranderheid volgen op het centrale scherm, als u daarop niet alle info wil aflezen over het verbruik of de geregenereerde energie bijvoorbeeld. Ook de kaart en navigatiefuncties zijn prima afleesbaar en een toonbeeld van bedieningseenvoud en gemak.

En het testverbruik ? Wij maten 5.3 liter op 100 km, zonder enige moeite, en hierbij was de helft van de testafstand gereden in Antwerps en Brussels stop-startverkeer… inclusief de urenlange files op de A 12 !

Comfort

De Prius is niet alleen geraffineerd bij het leveren van zijn prestaties, hij is ook verbazend gemakkelijk en comfortabel in het dagelijkse gebruik. De testwagen was uitgerust met een televisieschermpje voor dat onmisbare « derde » oog bij achteruitrijden en parkeren.

De stuurbekrachtiging is electrisch, en de Pruis bezit ook als eerste seriewagen over een electrisch aangedreven aircosysteem. Een sensor voor luchtvochtigheid is ook toegevoegd aan de temperatuurmeter, en de airco is ook uitgerust met een electrische waterpomp, zodat het systeem ook blijft verwarmen als de motor stilstaat...

De radio en het geluidssysteem in onze testwagen functioneerde prima, erg belangrijk aangezien deze « stille » auto als het ware geschapen lijkt voor melomanen. Wind- en rolgeluiden zijn ook erg goed gedempt in de Prius.

Prettig weggedrag

De wagen ligt prettig in de hand, stuurt precies en snedig, de ophanging is goed uitgebalanceerd en de carrosseriebewegingen zijn ook behoorlijk gedempt. Natuurlijk helpt hier de electronica een danig handje mee. ABS, EBD en een nieuwe versie van het « Vehicle Stability Control » systeem, gedoopt VSC+, functioneren via een gemeenschappelijk electronisch circuit. Een centraal regelsysteem coordineert trouwens al deze systemen. Het VSC+ systeem werkt daarbij ook nog samen met de electrische stuurbekrachtiging, en zo reageert de wagen nog alerter in noodsituaties.

Kwaliteit…

De binnenafwerking is geheel naar goede Toyota traditie, en alle hendels voelen soliede en prettig aan. De keuze van de materialen is correct, en al is de bekleding van dashboard en deurpanelen nu niet naar ieders smaak, ze zijn gebouwd op intensief gebruik en eenvoudig te onderhouden.

De carrosseriefinish laat weinig te wensen over en hier stippen we nog de uitstekende Cw van 0.26 aan, mede dank zij de bijzondere daklijn die de wagen een aangename futuristische look geeft. De wagen is ook praktisch en veelzijdig, met een heerlijk grote opbergruimte tussen de voorstoelen, een vijfde deur en een neerklpabare achterbank.

Al deze schranderheid hoeft niet eens zoveel te kosten. Onze testwagen in « Sol » uitrusting met navigatiemodule, parkeerhulp en sound systeem en tenslotte metallic lak 30.500 kostte Euro, maar u rijdt al in een Prius voor 20.182 Euros, rekening houdend met de recyclagepremie van 1500 Euro, de Ecobonus van 1250 Euro en de overheidspremie van 15 % van de aankoopprijs inclusief BTW, beperkt tot maximaal 4.270 Euro.

Neem uw Prius dus maar op in uw berekeningen… we zijn er zeker van dat uw autoleven nooit meer hetzelfde zal zijn !

Hans Knol ten Bensel

o your contact page!